Charles nació en Albany, Georgia. Perdió la vista durante su infancia, a los 7 años, por un glaucoma. Fue autodidacta del piano, pero también recibió clases de música en braille en la St Augustine School, un centro para invidentes. Paralelamente, tuvo que ganarse la vida como músico, cuando fallecieron sus padres. A finales de la década de los cuarenta, Ray Charles Robinson consigue colocar un disco en las listas de su país, y en 1951 obtiene su primer top ten, gracias a «Baby, Let Me Hold Your Hand». Fué criticado por cantar canciones gospel con letras populares, aunque hay una gran tradición al poner letras religiosas a canciones y viceversa.
Después de una aparición en el Newport Jazz Festival logró un éxito importante con «(The Night Time is) The Right Time» y su canción más popular de 1959, «What'd I Say».
Ray Charles integro a su banda a las reilettes (chicas de ray) un grupo de 3 chicas que ya antes se llamaban las cookies.
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